Revisitando los Circuitos Neuronales de la Adicción

Los circuitos neuronales en una adicción: el cerebro secuestrado por el refuerzo

La adicción es una enfermedad crónica del cerebro caracterizada por la búsqueda compulsiva y el uso continuado de sustancias o la realización de conductas a pesar de sus consecuencias negativas. Desde la neurociencia, se ha logrado identificar que las adicciones no son simplemente una cuestión de falta de voluntad, sino que están profundamente enraizadas en los circuitos neuronales del cerebro.

El sistema de recompensa: el epicentro del problema

En el corazón de la adicción se encuentra el sistema de recompensa cerebral, una red de estructuras neuronales que incluye principalmente el área tegmental ventral (ATV), el núcleo accumbens y la corteza prefrontal. Este sistema está diseñado evolutivamente para reforzar conductas necesarias para la supervivencia, como comer o reproducirse, mediante la liberación de dopamina, un neurotransmisor relacionado con el placer y la motivación.

Cuando una persona consume una droga o realiza una conducta adictiva (como el juego patológico o el uso excesivo de redes sociales), se produce una liberación de dopamina mucho mayor que la de los estímulos naturales. Este pico artificial y exagerado de dopamina "secuestra" el sistema de recompensa, reforzando fuertemente esa conducta y aumentando la probabilidad de que se repita.

Adaptaciones neuronales: tolerancia y dependencia

El uso continuado de sustancias o conductas adictivas provoca cambios plásticos en los circuitos cerebrales. Por ejemplo, las neuronas dopaminérgicas del sistema de recompensa se vuelven menos sensibles a la dopamina, fenómeno conocido como tolerancia, lo que obliga a la persona a incrementar la dosis o la frecuencia del comportamiento para obtener el mismo efecto.

Simultáneamente, el cerebro comienza a depender de esa fuente externa de placer y motivación, reduciendo su capacidad de experimentar placer con otras actividades naturales. Esta hipofrontalidad –disminución del control inhibitorio por parte de la corteza prefrontal– contribuye a la pérdida de autocontrol, uno de los signos clave de la adicción.

El circuito del estrés y la compulsión

A medida que avanza la adicción, se activan otros sistemas neuronales relacionados con el estrés y la aversión, especialmente a través de estructuras como la amígdala y el núcleo del lecho de la estría terminal. Esto da lugar a un cambio del consumo impulsivo motivado por el placer al consumo compulsivo motivado por evitar el malestar (síndrome de abstinencia emocional y físico).

Implicaciones para el tratamiento

Comprender la base neuronal de la adicción tiene importantes implicaciones clínicas. Los tratamientos efectivos deben ir más allá del simple consejo de "dejarlo" y abordar los cambios cerebrales subyacentes. Algunas estrategias incluyen:

• Terapia cognitivo-conductual (TCC) para fortalecer el control prefrontal.

• Medicamentos como la buprenorfina o la naltrexona que modulan el sistema dopaminérgico.

• Estimulación cerebral no invasiva, como la estimulación magnética transcraneal (EMT), que puede reequilibrar la actividad entre la corteza prefrontal y el sistema de recompensa.

Fuentes y lecturas recomendadas:

1. Volkow, N. D., Koob, G. F., & McLellan, A. T. (2016). Neurobiologic Advances from the Brain Disease Model of Addiction. New England Journal of Medicine, 374(4), 363–371. https://doi.org/10.1056/NEJMra1511480

2. Koob, G. F., & Volkow, N. D. (2010). Neurocircuitry of addiction. Neuropsychopharmacology, 35(1), 217–238. https://doi.org/10.1038/npp.2009.110

3. Nestler, E. J. (2005). Is there a common molecular pathway for addiction? Nature Neuroscience, 8(11), 1445–1449. https://doi.org/10.1038/nn1578

4. Baler, R. D., & Volkow, N. D. (2006). Drug addiction: the neurobiology of disrupted self-control. Trends in Molecular Medicine, 12(12), 559–566. https://doi.org/10.1016/j.molmed.2006.10.005